Era el 18 de noviembre de 2004, el entonces alcalde Los Barrios, Alonso Rojas, y el presidente de la Mancomunidad de Municipios, Juan Montedeoca, recibían en la puerta del Ayuntamiento al ministro principal de Gibraltar, Peter Caruana.
Pocos minutos después, los tres firmaban el acta de constitución de la Comisión para la Cooperación Local y Política de Población con Gibraltar, lo que popularmente se denominó Proceso de Los Barrios.
Era el comienzo, el embrión, de lo que luego fue el Foro Tripartito de Diálogo entre España, el Reino Unido y Gibraltar. La misión del Proceso de Los Barrios fue explorar vías de entendimiento en la cuestión de las pensiones de los antiguos trabajadores españoles en el Peñón, el uso compartido del aeropuerto y la dotación a Gibraltar de mayor número de líneas telefónicas, entre otras cuestiones.
Las relaciones entre Gibraltar y Los Barrios se remontan a 1996, cuando el gobierno del Peñón y el Ayuntamiento comenzaron a cooperar en cuestiones de educación y turismo.
Con el tiempo, esa colaboración se amplió, constituyéndose la empresa mixta Mercomed Gibraltar & Los Barrios, Ltd., para promover el desarrollo económico en ambos territorios.
Con la llegada al poder de José Luís Rodríguez Zapatero, en la primavera de 2004, se modificó la política del Gobierno hacia Gibraltar. Los alcaldes campogibraltareños fueron consultados y el que en aquellas fechas era director de Política Exterior para Europa y América del Norte, José María Pons, solicitó al primer edil de Los Barrios, Alonso Rojas, que le procurase una entrevista con Peter Caruana.
El 27 de julio de ese año se produjo un hecho significativo, con motivo del tercer centenario de la fundación de Los Barrios, Peter Caruana participó en El Pósito en una mesa redonda moderada por el entonces director del diario Europa Sur, Jorge Bezares, y en la que también participaron el presidente de la Mancomunidad y todos los alcaldes del Campo de Gibraltar, excepto el de La Línea.
Los acontecimientos se precipitaron. El 28 de agosto de 2004, José María Pons, Peter Caruana y Alonso Rojas Rojas almorzaron en un restaurante de Palmones en un encuentro informal.
El 13 de octubre, Pons y Caruana volvieron a compartir mesa y mantel, pero esta vez en la casa convento de La Almoraima, en Castellar de la Frontera, y de manera oficial. Tras este nuevo encuentro, el director general de Política Exterior para Europa y América del Norte autorizó a la Mancomunidad de Municipios a tratar con Gibraltar cuestiones de cooperación.
Los pasos necesarios ya se habían dado. Aquel 18 de noviembre de 2004, el presidente de la Mancomunidad, el ministro principal de Gibraltar, Alonso Rojas, como delegado especial del ente comarcal para asuntos de Gibraltar, y el ministro de Educación, Formación y Empleo de Gibraltar, Bernard Linares, rubricaron el acta de constitución del Proceso de Los Barrios.
Dicha acta recoge la voluntad de ambas partes para cooperar en cuestiones de medio ambiente, protección civil y coordinación de emergencias, turismo, deporte, educación y cultura, transportes, incluyendo el uso de espacios aeroportuarios, colaboración en materia portuaria y el transporte terrestre, comunicaciones telefónicas y de otro tipo, fomento de las relaciones comerciales y cualquier otra actuación que sea de interés común y que suponga una mejora en el desarrollo del territorio de ambas instituciones o beneficien a la sociedad gibraltareña y campogibraltareña en su conjunto.
Constitución del Foro Tripartito
El 27 de octubre de 2004, los ministros de Asuntos Exteriores de España y el Reino Unido hicieron público un Comunicado conjunto confirmando el establecimiento de un nuevo Foro de Diálogo a tres bandas sobre Gibraltar, separado del proceso de Bruselas.
El primer elemento del Foro se basó en el diálogo con una agenda abierta que incluía el tratamiento de cualquier cuestión. Otro aspecto fue que cada una de las partes tuvo su voz propia y separada, y cada una participó sobre la misma base, lo que tuvo un significado novedoso e importante.
Delegados de España, Reino Unido y Gibraltar mantuvieron su primera reunión en Málaga, el 11 de febrero de 2005. El segundo encuentro fue en Faro, Portugal, el 8 y 9 de julio del mismo año. Allí, los tres participantes decidieron abordar de manera constructiva los asuntos del aeropuerto, la Verja, las pensiones y las telecomunicaciones.
También se trataron asuntos referentes a la cooperación medioambiental, transfronteriza, cultural, deportiva, judicial y policial, discutiéndose los planes del Gobierno español para mejorar el cruce de personas y vehículos por la Verja, así como los controles de aduana e inmigración.
El 10 y 11 de octubre de 2005 se celebró una tercera reunión en Palma de Mallorca para continuar trabajando en estos temas, con el objetivo de alcanzar acuerdos cuanto antes.
El 19 de junio de 2006 se produjo la cuarta reunión preparatoria del Foro de Diálogo, esta vez en Madrid, redactándose un borrador que recogía el acuerdo en los principales asuntos, y el 7 de julio, en Londres, la quinta.
El 18 de septiembre de 2006 se desarrolló en el Palacio de Viana, en Córdoba, la primera reunión ministerial del Foro de Diálogo sobre Gibraltar. El ministro de Asuntos Exteriores y Cooperación español, Miguel Ángel Moratinos; el ministro británico para Europa, Geoffrey Hoon, y el ministro principal de Gibraltar, Peter Caruana, unieron sus manos cordialmente al término del encuentro. Era la señal de que se había alcanzado un acuerdo en los principales temas de discusión.
Los términos fueron hechos públicos inmediatamente. Las tres partes habían llegado a un consenso para el uso civil del aeropuerto, que permitirá el establecimiento de vuelos domésticos entre el Peñón y los aeropuertos españoles sin que haya controles policiales españoles o gibraltareños. Este acuerdo será válido también para el tráfico de mercancías.
El Foro de Diálogo Tripartito acordó, además, el pago de las pensiones de los españoles que se vieron obligados a abandonar su trabajo en 1969, la ampliación de las líneas telefónicas, la facilitación del paso de la Verja y la apertura de una delegación del Instituto Cervantes en Gibraltar.
Tras Córdoba, Miguel Ángel Moratinos visitó el Campo de Gibraltar el 3 de octubre de 2006, reuniendo en el Hotel Guadacorte Park, de Los Barrios, a los alcaldes de la comarca para explicarles los acuerdos alcanzados, que obtuvieron el apoyo de todos los regidores campogibraltareños. Después de almorzar con los alcaldes, el ministro fue a La Línea a reunirse con los pensionistas.
Esta convocatoria en Los Barrios tuvo el significado de un reconocimiento tácito al papel desempeñado por este municipio en las nuevas relaciones con Gibraltar, pues su ayuntamiento fue la primera institución pública española en firmar convenios con el gobierno de Gibraltar tras el cierre de la Verja en 1969 y su apertura en 1982.
Londres acogió el 2 de julio de 2008 la segunda reunión ministerial del Foro Tripartito tras una reunión preparatoria en Gibraltar que tuvo lugar el 26 de marzo de 2007 y que también fue histórica, pues hacía 50 años que una delegación gubernamental española no pisaba suelo gibraltareño. En esta ocasión se reunieron en el Rock Hotel Peter Caruana, el director general para Europa y América del Norte del Ministerio de Asuntos Exteriores español, José María Pons, y su homólogo británico, Anthony Smith.
En el segundo encuentro del Foro Tripartito en Londres se acordó fijar una agenda de cooperación en materia de medio ambiente, comunicaciones marítimas, servicios financieros y fiscalidad, cuestiones judiciales, aduaneras y policiales, educación y visados.
Uno de los temas fue el naufragio del buque chatarrero New Flame. Para evitar incidentes como éste acordaron que siempre hubiera dos oficiales, uno español y otro gibraltareño, en contacto para coordinar las acciones necesarias.
