Andrés Muñoz Brenes
Durante siglos, la sal fue mucho más que un producto cotidiano. Sirvió para conservar el pescado y la carne, alimentó el comercio y formó parte de la economía de numerosas comunidades. En Palmones, las salinas fueron durante generaciones el escenario de un trabajo duro y especializado. Aunque las instalaciones desaparecieron, su historia permanece en la memoria de las familias que vivieron de ellas.
Una historia que se remonta a la Antigüedad
El origen de las salinas de Palmones podría remontarse a épocas antiguas. La presencia fenicio-púnica en la bahía de Algeciras y el desarrollo de la pesca y las industrias de salazón hacen plausible que se aprovecharan los recursos salinos del entorno desde época prerromana. Sin embargo, no se conocen evidencias arqueológicas suficientes para afirmar que las salinas de Palmones estuvieran en funcionamiento en el siglo VI a. C.
Durante la época romana, el territorio ofrecía condiciones favorables para este tipo de actividad. Carteia desarrolló una importante industria relacionada con la pesca, las salazones y las salsas de pescado. Cabe plantear que las salinas del entorno de Palmones contribuyeran al abastecimiento de estas actividades, aunque no existe una prueba directa que permita confirmarlo ni determinar el volumen o destino de aquella posible producción (Jiménez Vialás, 2011, p. 132).
También se ha propuesto relacionar este sector con el antiguo Portus Albus, cuya posible ubicación en el entorno del río Palmones ha sido planteada a partir de la cartografía histórica y otras fuentes documentales. No obstante, su identificación sigue pendiente de confirmación arqueológica (Jiménez Vialás, 2008, pp. 175-176).
Las salinas durante la Edad Media
Tras la conquista de Gibraltar por Fernando IV de Castilla en 1309, la carta-puebla expedida en Jerez de la Frontera el 31 de enero de 1310 concedió al concejo diversos privilegios destinados a favorecer la repoblación. Entre ellos figuraba el derecho a percibir un tercio de las salinas existentes en su término: «Que aya el concejo de Gibraltar el tercio de las mis salinas que son en su término» (López Fernández, 2009, p. 70).
El documento no identifica expresamente la localización de esas salinas. Por tanto, no puede afirmarse que se refiera a las de Palmones, aunque la documentación posterior confirma la importancia de las explotaciones salineras de este entorno. La posible relación entre ambas referencias debe mantenerse como hipótesis, no como identificación documental definitiva.
El nacimiento de las salinas modernas
La explotación moderna de las salinas de Palmones se desarrolló durante el siglo XIX, con la participación de propietarios y empresarios de Algeciras vinculados a la denominada Junta de Salinas de Algeciras.
Una fuente oficial confirma su existencia. La Real Orden de 7 de enero de 1853, publicada en la “Gaceta de Madrid” el día 13, menciona expresamente las «salinas situadas al Este y Poniente de Palmones» y resuelve que queden comprendidas en el beneficio concedido anteriormente a las salinas de San Fernando, Torrevieja e Ibiza. El documento acredita que las instalaciones eran reconocidas por la Administración en aquella fecha.
La cartografía histórica aporta nuevos indicios sobre la evolución de estas salinas. Tanto en un plano de 1887, conservado en el Centro Geográfico del Ejército, como en otro conservado en el Museo de la Región Militar Sur, copiado en 1905 de un plano del Estado Mayor (documento 5411, signatura IECA 1988043155), las salinas aparecen representadas como abandonadas. Ambas representaciones apuntan a un periodo de inactividad anterior a su posterior recuperación.
Rafael Sánchez Estudillo y la transformación del paisaje
A comienzos de la década de 1920 se inició una nueva etapa. Según la obra “50 años de historia Guadacorte”, p. 9, la finca de Guadacorte y las salinas asociadas pasaron a manos de John Crichton-Stuart, cuarto marqués de Bute, hasta entonces vinculadas a la familia Larios. La adquisición habría impulsado la recuperación de las instalaciones. Para dirigir los trabajos fue contratado Rafael Sánchez Estudillo, un joven maestro salinero procedente de San Fernando.
Sánchez Estudillo era hijo y nieto de salineros y apenas superaba los veinte años cuando emprendió el viaje hacia su nuevo destino.
Según el testimonio familiar recogido por Rafael Sánchez Cruz, el desplazamiento se hizo durante tres jornadas, en carro y a lomos de burros. Le acompañaban su padre y varios trabajadores; transportaban también las herramientas del oficio, entre ellas palas de madera de quejigo y varas utilizadas en las labores salineras.
El camino tuvo varias etapas. En una de ellas pasaron por la antigua Casa de Postas de Conil de la Frontera; en otra hicieron noche en la venta de Ojén. Al tercer día llegaron a Palmones. El núcleo era entonces muy distinto del actual: según la memoria familiar, junto al río se levantaban unas chozas y una antigua posada, que, al parecer, era la única casa de Palmones por aquellos años.
Más de cuarenta hectáreas de salinas
La puesta en producción exigió acondicionar el terreno, excavar canales y esteros y construir los espacios por los que circularía el agua. La medición realizada sobre la fotografía aérea del Vuelo General de España de 1956-1957, conservada en REDIAM, permite estimar que las instalaciones ocupaban algo más de 40 hectáreas entre los ríos Palmones y Guadarranque.
Donde hoy predominan carreteras, naves e instalaciones industriales hubo durante décadas un paisaje de esteros, canales, compuertas y cristalizadores. La fotografía aérea permite reconocer la extensión del recinto y comprender la transformación del territorio.
El agua, el sol y el viento
El agua marina entraba en el recinto por un lugar conocido como «El Chorlo», a través de compuertas situadas frente al poblado de Guadarranque. Desde allí recorría una red de esteros dispuestos en forma de serpentín. El tránsito lento y la evaporación aumentaban progresivamente la concentración salina.
Finalmente, el agua llegaba a las tajerías o cristalizadores, espacios de poca profundidad —unos veinte centímetros, según el testimonio oral— donde se producía la cristalización. Estas zonas representarían aproximadamente el 15 % de la superficie total, aunque esta proporción debe entenderse como una cifra transmitida por la memoria de los trabajadores, no como un dato medido documentalmente.
El proceso dependía de las condiciones meteorológicas. El sol y el viento favorecían la evaporación y, en Palmones, el poniente ayudaba especialmente a la cristalización. En los años de mayor actividad se obtenían alrededor de 2.000 toneladas de sal anuales, según el testimonio de Rafael Sánchez Cruz.
Los hombres de las salinas
La vida laboral seguía el ritmo de las estaciones. La cosecha comenzaba, según el recuerdo familiar, el día de San Antonio, 13 de junio, y se prolongaba hasta las primeras lluvias. Durante esos meses podían trabajar alrededor de veinte personas; el resto del año permanecían unas cinco para atender el mantenimiento de las instalaciones.
La mayoría de los trabajadores procedía de Palmones, aunque también llegaban de Los Cortijillos, Guadacorte y Los Barrios. Los hijos de Rafael Sánchez Estudillo aprendieron el oficio dentro de la propia explotación, como había ocurrido con otras generaciones de salineros.
Una sal que llegaba a muchos hogares
La sal producida en Palmones tenía distintos destinos. Una parte se enviaba a los puertos de la zona para la conservación del pescado y el abastecimiento de las industrias conserveras. Otra se destinaba al consumo doméstico, especialmente a las matanzas, en las que se utilizaba para conservar carnes, jamones y tocinos.
Los vecinos de los campos cercanos acudían a las salinas para recoger sal y transportarla a lomos de burros. Las recuas también recorrían largas distancias y llevaban el producto a distintos pueblos de la Serranía de Ronda. Así, la producción de Palmones conectaba las marismas con los puertos, las fábricas y las casas de la comarca.
El final de una forma de vida
Las salinas cerraron en 1969, según el testimonio oral de Rafael Sánchez Cruz, nieto de Rafael Sánchez Estudillo. La obra “50 años de historia Guadacorte”, p. 13, sitúa el final de la actividad en términos más generales, durante la década de 1970.
Los hijos de Rafael Sánchez Estudillo fueron los últimos en explotar las salinas en régimen de arrendamiento. Con ellos terminó una tradición familiar vinculada durante décadas a este territorio. El testimonio de Rafael Sánchez Cruz permite recuperar detalles del funcionamiento de las instalaciones y, al mismo tiempo, la dimensión humana de un trabajo que marcó la vida de muchas familias.
Una tradición que continúa
El vínculo familiar con la sal no terminó con el cierre de las antiguas instalaciones. Rafael Sánchez Cruz mantiene esa tradición a través de su actividad empresarial en Salmarina, Hijos de Sánchez Lara, vinculada a una salina en Chiclana de la Frontera y a un almacén de venta de sal en Palmones.
Las salinas desaparecieron bajo la transformación del territorio, pero su historia permanece en la memoria de quienes trabajaron en ellas y de quienes heredaron sus recuerdos. Contar su historia es recordar un paisaje, una economía y varias generaciones de hombres y mujeres que aprendieron a vivir al ritmo del agua, del sol y del viento. Y, sobre todo, es recordar a los últimos salineros de Palmones.
Fuentes y bibliografía
- España. (1853, 13 de enero). Real Orden de 7 de enero de 1853 relativa a las salinas situadas al Este y Poniente de Palmones. “Gaceta de Madrid”, n.º 13. Disponible en:
https://www.boe.es/gazeta/dias/1853/01/13/pdfs/GMD-1853-13.pdf - Carta-puebla de Gibraltar. (1310, 31 de enero). Privilegios otorgados al concejo de Gibraltar, expedidos en Jerez de la Frontera.
- Jiménez Vialás, H. (2008). “Carteia y su territorium. Estudio arqueo-cartográfico (ss. XVI-XX)”. Trabajo de investigación inédito, Universidad Autónoma de Madrid.
- Jiménez Vialás, H. (2011). “El paisaje antiguo de Carteia: aportación de la cartografía y textos históricos”. IV Jornadas de Investigación del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la UAM (pp. 125-136). UAM.
- Jiménez Vialás, H. (2012). “El paisaje antiguo de Carteia (San Roque, Cádiz): estudio diacrónico de época fenicia, púnica y romana”. Tesis doctoral, Universidad Autónoma de Madrid.
- López Fernández, M. (2009). “La reconquista en la frontera del Estrecho (1250-1462)”. Editorial Sarriá.
- Museo de la Región Militar Sur. Plano histórico de 1905 de las salinas de Palmones, documento 5411; signatura IECA 1988043155.
- Muñoz, A. (2026). “Entrevista a Rafael Sánchez Cruz*. Testimonio oral inédito.
- “50 años de historia Guadacorte”. M. A. Benito, 2015, pp. 9 y 13
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