El nacimiento de la población de Los Barrios, lo debemos situar tras la firma del Tratado de Utrecht que dejaba a Gibraltar en manos de los británicos y provocaba el nacimiento de Los Barrios, Algeciras y San Roque, Los Barrios junto con Algeciras dependió de San Roque hasta 1756, fecha en la que se convirtió en municipio independiente.
El estudio de la evolución demográfica en los siglos modernos resulta una tarea muy compleja debido a la ausencia de fuentes durante buena parte del periodo así como al carácter potro-estadístico que tienen los censos que se realizan a lo largo del siglo XVIII.
Sin entrar a valorar las características demográficas de cada periodo, hemos analizado la evolución cuantitativa de la población de derecho de Los Barrios, con el objetivo de tener un primer acercamiento a la evolución que ha tenido desde sus inicios en las primeras décadas del siglo XVIII, hasta la actualidad.
Una fuente importante para la reconstrucción de los hechos demográficos la encontramos en los archivos parroquiales, en concreto, en los libros sacramentales (en sus tres tipos; de bautismo, de matrimonio, y de defunción). Esta documentación no es estadística, ni exhaustiva, los libros sacramentales se organizaban para llevar un control de quién o quienes cumplían con los sacramentos.
Sin duda los documentos más característicos son los distintos censos que se realizaron durante el siglo XVIII. El primero del que podemos sacar cierta información es el Censo de Población de la Corona de Castilla, del Marqués de la Ensenada, fechado en 1752. En este año, los nacientes núcleos de población de Los Barrios y Algeciras, eran territorios que pertenecían a San Roque que aparece en esta fuente con 10.542 habitantes. Los Barrios y Algeciras serían poblaciones independientes desde 1756. Los Barrios aparece con unos 1.600 habitantes, hacía poco más de 40 años que se había constituido en nueva población. Es muy interesante la descripción que hace de las casas que existen en cada núcleo; “Las casas que había en las tres poblaciones de que se compone esta ciudad serían hasta un mil quinientas y doce con muy corta diferencia. Se consideran en Algeciras 638, en San Roque 472, y en la de Los Barrios 422, bien que estas últimas son de fábrica bastante humildes”.
La siguiente fuente de información es el Censo del Conde de Aranda, datado en 1768. Es considerado como el primer censo moderno realizado en Europa. La verdadera historia de los censos de población en España comienza en 1768, año en el que el Conde de Aranda da las órdenes oportunas para que se inicien los trabajos encaminados a averiguar la verdadera población de esta Monarquía, y con una finalidad fiscal. Los Barrios aparece con 2.026 habitantes.
En el Censo del Conde de Floridablanca de 1787, que tuvo una finalidad primordialmente demográfica y económica, ya se recoge la información por individuos y no por vecinos o almas, y se realizó mediante visitas a los pueblos por parte de la autoridad competente y se prohibió hacer públicos los datos individuales. Los Barrios aparece con 2.357 habitantes.
Desde 1787 tenemos un salto, en cuanto a los datos, hasta 1842, que aparece con 2.722 habitantes. En el siglo XIX comenzamos a tener más datos estadísticos, los gobiernos comienzan a crear departamentos de estadísticas que serán los encargados de realizar los censos.
Las últimas décadas del siglo XIX, vendrían con una importante epidemia de cólera morbo, aunque su incidencia fue mayor en las poblaciones de La Línea, Algeciras y San Roque, también se apreció en Los Barrios, donde observamos una de las pocas disminuciones de la población de toda la serie histórica. De los 5.204 habitantes de 1887 se bajará en los últimos años del siglo XIX y principios del siglo XX, con 5.195 habitantes en 1897 y 5.019 en 1900, hasta comenzar a recuperarse en 1910 con 6.673 habitantes. En esta época otro factor a tener en cuenta es la migración a América, desde el puerto de Gibraltar. Es en estas décadas de las pocas veces que el municipio pierde población.
El siglo XX es un siglo de crecimiento progresivo de población, hay que resaltar el importante crecimiento de los datos de 1940, que se pasa de 6.989 en 1930, a 12.170 en 1940, casi el doble. La explicación a este importante crecimiento demográfico se debe a un decreto del gobierno franquista que obligaba a los municipios a censar en su población a los prisioneros de batallones de trabajadores (prisioneros de guerra) que estuvieran realizando sus trabajos forzados en su término municipal. A partir de la década de los 50 hay un continuo crecimiento que se desacelera con la emigración de finales de los años 60 y principio de los 70, pero sigue creciendo hasta la actualidad, y sobre todo en las dos primeras décadas del siglo XXI.
